Bodhisattva (bodhisatta en pali) est l’un de ces mots qui sont entrés dans notre langue à partir du sanskrit sans être traduits (comme karma) parce qu’aucun terme équivalent n’existe en français. C’est une combinaison de bodhi, « illumination » (ou « pleine connaissance »), et de sattva, « un être ». Dans le bouddhisme indien primitif, et jusqu’à ce jour dans le bouddhisme theravada, le terme désigne le futur Bouddha, Siddhartha Gautama, à la fois dans ses vies antérieures et dans sa dernière vie, pendant sa quête de l’illumination.
Dans le bouddhisme mahayana, qui comprend le zen, le chan et le bouddhisme tibétain, le terme bodhisattva a pris une définition beaucoup plus large : toute personne qui fait le vœu de devenir éveillée afin de soulager la souffrance de tous les êtres sensibles (ou conscients). Cette définition englobe de nombreux types de bodhisattvas, allant des personnes ordinaires aux bodhisattvas célestes, qui constituent un panthéon de divinités dans les traditions mahayana.
L’un de ces bodhisattvas célestes est le bodhisattva de la compassion (nommé Avalokiteshvara en sanskrit, Chenrezig en tibétain et Kwan Yin en chinois), qui est vénéré dans de nombreuses écoles mahayana et figure sur d’innombrables statues et images bouddhistes. Le bodhisattva de la compassion prend des formes masculines et féminines et suscite inspiration et dévotion chez de nombreux bouddhistes dans le monde. Le Dalaï-Lama lui-même est considéré par ses adeptes comme l’incarnation de Chenrezig.
Tout adepte sincère d’une école mahayana peut prononcer ou réciter le ou les « vœu(x) de bodhisattva ». En prononçant ces vœux, les bouddhistes s’engagent à libérer tous les êtres sensibles, à abandonner les « trois poisons » que sont l’avidité, la haine et l’ignorance, et à respecter ces vœux dans cette vie et toutes les vies futures. Lorsqu’une personne récite ces vœux, elle devient, en principe, un bodhisattva.
Cet article est paru dans Sagesses Bouddhistesn°20 (Hiver 2021/22)
Extrait de Buddhism for Beginners (magazine Tricyle).
Traduction : Marie-Christine Peixoto et Laurent Strim
Créée en 1991, le magazine nord-américain Tricycle se consacre à la diffusion des enseignements et des pratiques bouddhistes. Il s'agit du premier magazine destiné à présenter les perspectives bouddhistes à un lectorat occidental. https://tricycle.org/